缓释肥料是结合现代植物营养与施肥理论和控制释放高新技术，并考虑作物营养需求规律，采取某种调控机制技术延缓或控制肥料在土壤中的释放期与释放量，使其养分释放模式与作物养分吸收相协调或同步的新型肥料。按照 GB/T 23348—2009《缓释肥料》的定义：缓释肥料是指通过养分的化学复合或物理作用，使其对作物的有效养分随着时间而缓慢释放的化学肥料。其技术要求包括：初期养分释放率≤15%，28天累积养分释放率≤80%，标明养分释放期等。

一般认为，所谓“释放”是指养分由化学物质转变成植物可直接利用的有效形态的过程（如溶解、水解、降解等）。“缓释”是指化学物质养分释放速率远小于速溶性肥料施入土壤后转变为植物有效养分的释放速率。缓释肥料在土壤中能缓慢放出其养分，它对作物具有缓效性或长效性，只能延缓肥料的释放速度，达不到完全控释的目的。